Ce mouvement naît au XIVème siècle en Italie et s’étend jusqu’au XVIIème siècle, fondée sur la recherche d’harmonie et l’esthétique, la Renaissance rompt avec l’art médiéval principalement tourné vers des objectifs religieux. Elle montre un retour à l’Antiquité par l’utilisation de la mythologie grecque ou romaine, et par la représentation de l’homme comme figure centrale de l’œuvre, inspirée de l’humanisme. La mythologie grecque et ses divinités fascinent par la richesse et la complexité des mythes, faisant écho à des thèmes universels. Elle agit comme un miroir de nos émotions et expériences humaines. Les artistes s’en inspirent pour mettre en lumière nos sentiments : l’amour, la colère, le pouvoir ou encore la vengeance.
Aphrodite, appelée Vénus par les Romains, déesse de l’amour et de la beauté, naît de l’écume des flots après l’opposition d’Ouranos et Cronos. Dans ce tableau, la représentation nue de la déesse par Botticelli propose une vision universelle de la beauté et de l’amour, ici élevé au rang d’idéal esthétique. Un amour influencé par le néoplatonisme de la Renaissance : l’amour devient une force spirituelle capable d’élever l’âme. Le public souligne l’importance symbolique d’Aphrodite, peinte au centre de l’œuvre, qui incarne une forme de pouvoir par l’attraction. Mais certains historiens de l’art perçoivent cette œuvre comme un hommage de Sandro Botticelli consacré au commanditaire, le noble Julien de Médicis. Ce derniers éprouve un amour impossible pour sa maîtresse Simonetta Vespucci, représentée ici par Vénus. Le thème de l’œuvre serait alors centré sur cet idéal, cet attrait pour une Aphrodite inatteignable.
L’amour est un thème récurrent qui est aussi mis en avant dans Psyché et l’Amour (1798). Ce tableau incarne un désir idéalisé symbole de l’union entre l’amour divin et l’âme humaine. L’artiste François Gérard, illustre l’Amour, Éros chez les Grecs et Cupidon chez les Romains, déposant un baiser sur le front de Psyché. Les deux corps nus sont représentés avec une peau lisse et lumineuse d’une beauté immaculée. Cette peinture nous montre le mythe grec d’Éros, se piquant lui-même avec sa flèche et tombant ainsi amoureux de Psyché alors qu’il avait été envoyé par sa mère Vénus, jalouse de la beauté de Psyché, dans le but de nuire à Psyché en la faisant tomber amoureuse d’un terrible mortel. Gérard met en lumière cet amour à la fois pur et interdit, qui peut être ressenti par le spectateur sans même en connaître le mythe fondateur.
Le pouvoir, qu’il se manifeste sous forme de supériorité intellectuelle ou de domination physique, tel que dans Persée, assisté par Minerve (1718), de Jean-Marc Nattier, est un thème central dans la mythologie grecque. Nombreux sont les mythes relatant les querelles des dieux, tel un miroir des rivalités humaines. Le mythe de Persée aidée par Athéna, raconte comment ces derniers tuent Méduse et utilisent sa tête comme arme contre leurs ennemis : croiser son regard transforme quiconque en pierre. Ici la violence est bien visible : plusieurs corps sont déjà figés en pierre, Persée et Athéna sont armés, la scène est chargée créant une impression de chaos. Entre la domination divine d’Athéna, la domination symbolique de Persée au centre de l’œuvre et sa maîtrise d’armes comme la tête de Méduse, cette composition souligne plusieurs formes de pouvoirs et de violences explicites. Cependant, cette violence de Persée est motivée par un sentiment de vengeance et de colère, des émotions fortes assez présentes dans ces récits divins.
La fascination qu’exerce encore la mythologie grecque tient à sa capacité à mettre en avant des émotions universelles, dans lesquelles chaque époque peut se reconnaître. Des odyssées d’Ulysse aux aventures de Jason et la toison d’or, en passant par Méduse punie par Athéna, ces mythes véhiculent des émotions, des leçons et morales. Cette influence ne s’arrête pas aux siècles passés. Si ces œuvres issues de la Renaissance et des périodes qui lui succèdent restent aujourd’hui largement étudiées, c’est précisément parce qu’elles dépassent leur contexte historique. Comme le souligne l’historien de l’art Ernst Gombrich, les artistes ne se contentent pas de représenter des mythes : ils les réinterprètent pour interroger la condition humaine. Les œuvres demeurent des références en histoire de l’art en raison des innovations qu’elles introduisent : recherche de la beauté idéale à la Renaissance, expression des émotions dans le romantisme. Elles constituent ainsi des jalons essentiels pour comprendre l’évolution des représentations artistiques et des sensibilités. La mythologie grecque continue d’inspirer l’art contemporain, mais aussi le cinéma, la littérature ou encore les séries. Des figures comme Achille, Médée ou Narcisse sont régulièrement réinterprétées pour questionner des enjeux actuels.
