Le personnage principal, Lee Chandler, homme à tout faire dans un appartement de Boston, est contraint de revenir dans sa ville natale de Manchester-by-the-Sea après le décès de son frère. Désigné comme gardien de son neveu Patrick, il met un terme soudain à son exil et doit affronter, par ce retour, les souvenirs traumatiques du drame qui l’avait jadis éloigné. Le film illustre la fonction thérapeutique de la communauté, le héros étant forcé, malgré lui, de renouer des liens avec ceux qu’il avait délaissés. « Nous sommes tous dans le même bateau », explique le réalisateur dans un entretien accordé au The Guardian en 2017. « Le film traite de la résilience de l’esprit humain, du plaisir de la compagnie des autres et, surtout, de l’importance d’aller de l’avant », ajoute-t-il.
Tout dans la réalisation évoque la solitude et la détresse du personnage, incarné par Casey Affleck, qui apparaît seul dans la plupart des plans. L’histoire du drame est reconstituée progressivement, par le biais de flash-backs, révélant un contraste saisissant entre deux versions d’un homme métamorphosé. À la légèreté des scènes joyeuses et vivantes du passé succède la gravité et le poids du silence. Le cadre de la petite ville de Manchester, encerclée par la mer, rappelle la douleur du héros, le rythme des vagues faisant écho à celui des souvenirs qui ressurgissent. Kenneth Lonergan fait le choix du réalisme en exposant des scènes très brutes, dépourvues de tout sensationnalisme. Un parti pris qui s’explique par sa volonté de préférer « la sincérité » aux « bêtises sentimentales », cherchant à permettre aux « personnes qui souffrent » de se reconnaître et de se sentir moins seules. Le succès du film, nommé à quatre reprises aux Oscars, marque le triomphe d’un cinéma américain indépendant, aux moyens limités, loin des méga-productions hollywoodiennes. Le réalisateur s’est confié sur la difficulté de réaliser un chef-d’œuvre avec le budget très limité dont il disposait, à une époque où il faisait face à de sérieuses dettes. Il réaffirme, à travers cette œuvre, son goût pour le naturalisme et la simplicité du cinéma, qui lui avait déjà valu l’Oscar du meilleur scénario original en 2003 pour Gangs of New York (2002).
Hanté par ses démons et isolé de tous, Lee Chandler apparaît presque comme un mort au milieu des vivants. Sa relation avec Patrick fait office de dernière attache à un monde réel, qu’il rejette. Le film tourne autour du duo formé par les deux acteurs, l’un incarnant la vitalité de la jeunesse, l’autre l’apathie du désespoir, symbole de la lutte intérieure entre attachement au passé et retour à la vie, qui déchire le personnage principal. C’est le cœur même de l’œuvre de Kenneth Lonergan, qui interroge sur la résistance face à une telle tragédie. Les retrouvailles de Lee avec son ex-femme illustrent la trajectoire différente de deux survivants d’un même drame. Si lui a choisi de renoncer à la vie, elle continue à s’y attacher, refusant de céder à la tentation de capituler : un message d’espoir dont le film se fait porteur.
Le lien social apparaît comme un remède à la douleur du deuil et des aléas de la vie, avec l’idée centrale que la seule chose qui reste quand on a tout perdu, ce sont les autres. Naviguant ensemble à travers la perte de leur proche, Lee Chandler et son neveu trouvent une forme de réconfort dans leur présence mutuelle. On assiste, au milieu de ce mélodrame, à la naissance d’une véritable amitié. Un message d’espoir adressé à tous ceux qui se reconnaîtront dans cette tragédie centrée sur le deuil et la perte.
